要了解牙周病，首先应该知道牙周支持组织，也就是支持牙齿行使功能的组织，包括牙槽骨、牙周膜（就是把牙根牵拉固定在牙槽窝中的一群纤维）、牙骨质和牙龈。简单地说，牙周病就是由于某种原因（比如炎症、创伤等）使牙周组织遭到破坏，不能再正常的行使它的支持功能的一种疾病。患牙周病的牙可以表现为牙龈红肿、牙周袋形成、牙齿松动、移位甚至脱落等。更为严重的是，牙周病经常会威胁全口的多个牙齿，而且牙周病的治疗是复杂而长期的过程。更糟糕的是，就现阶段的治疗手段，这些破坏都是很难有效治好的。
牙周病是一种病因复杂的疾病，其中较主要的原因就是菌斑细菌和它们的代谢产物，这些细菌主要依存于附着在牙面上的牙石和软垢上。但细菌的破坏性大小又会受到一些局部和全身因素的影响。各种原因导致的“塞牙”，不但会压迫牙龈引起牙龈退缩，还给细菌提供了生存繁殖的“温床”；咬牙时如果个别牙承受了过大的力量，也就是“咬合创伤”，也可以“放大”细菌的破坏作用。一些全身状态也是细菌的“帮凶”，例如激素分泌的改变、糖尿病、白细胞功能缺陷等疾病。
